L'histoire de Jacob
Jacob est le fils de d’Isaac et le petit-fils d’Abraham. Il aurait vécu entre le XVIIe et le XVe siècle avant JC. Son histoire est racontée dans le livre de la Genèse. Jacob vient de l’hébreux Ya’aqov qui signifie « Dieu protège » et a donné le prénom Jacques.
Dans le ventre de sa mère, ils se heurtent avec son frère jumeau, Esaü. Esaü sera l'aîné car il est sorti le premier. Mais Jacob le suit en s'agrippant. On retrouve cette rivalité entre les deux frères plusieurs fois dans le récit. Jacob achètera son droit d’Aînesse à son frère glouton contre un plat de lentilles. Avant de mourir, Isaac voudra rétablir Esaü dans son droit en le bénissant. Mais sa femme Sarah, dont Jacob est le petit préféré, profitera de ce qu'il est aveugle pour manigancer pour que Jacob soit béni à la place de son frère. Apprenant cela, Esaü médite sa vengeance. Jacob est contraint de fuir chez son oncle Laban.
Marc Chagall, Le songe de Jacob, 1956
Pendant sa fuite, au cours d’une halte, Jacob a un songe : il voit une échelle au-dessus de lui qui s’élève jusqu’à toucher le ciel et des anges y montent et y descendent. Dieu lui parle alors et renouvelle les promesses qu’il avait faites à Abraham : une terre et une descendance innombrable. L’échelle est un symbole d’élévation vers Dieu : à travers le personnage de Jacob, c’est à tous ses descendants, ceux qui formeront le peuple d’Israël, que Dieu se révèle.
Chez son oncle il rencontre sa fille Rachel et en tombe amoureux. Il demande sa main.
Giorgione, Rencontre de Jacob et Rachel, vers 1525
Mais Laban refuse, car Léa, l’aînée de Rachel n’est pas mariée et il ne convient pas que la cadette se marie avant l’aînée. Jacob insiste et Laban promet tout de même de lui donner Rachel mais à une condition : qu’il travaille pour lui pendant 7 ans ? Mais au bout de 7 ans, Laban, le rusé, lui donne Léa au grand désespoir de Jacob. Finalement, Laban lui donnera aussi Rachel en mariage. La polygamie était courante à cette époque. Mais Rachel est stérile et, comme avait fait Sarah, l’aïeule de Jacob, elle lui donne sa servante Bihla pour qu’il en ait un enfant. Devenue trop vieille pour avoir encore des enfants, Lea donnera à Jacob sa servante Zilpa. Finalement Dieu permettra à Rachel de concevoir dans sa vieillesse et elle mettra au monde Joseph qui deviendra un des ancêtres les plus importants de la Bible.
Jacob s’enrichit et provoque la jalousie des fils de Laban. Se sentant menacé, il décide de prendre la fuite avec toute sa famille dans la nuit. Au moment du départ, Rachel dérobe les idoles du clan, de petites statuettes représentant les dieux vénérés à cette époque dans cette partie du monde. Au matin, Laban et ses fils partent à leur poursuite et les rattrapent. Mais ne trouvant pas les idoles que Rachel a cachées, il conclut avec Jacob un pacte : ce dernier ne devra pas épouser d’autres femmes que ses filles et ne devra pas les maltraiter.
Jacob décide de rentrer chez lui. Il envoie des messagers auprès de son frère Esaü pour se faire annoncer. Les messagers reviennent et lui apprennent que Esaü lui-même vient à sa rencontre avec 400 hommes. Jacob prend peur : il sépare son clan en deux et envoie une moitié en avant de lui, tandis qu'il reste à l’arrière avec l’autre moitié. Ainsi, il espère, en cas d’attaque d’Esaü, avoir le temps de prendre la fuite et de sauver une partie de son clan.
Eugène Delacroix, Le combat de Jacob avec l'ange, vers 1860
Au cours de la nuit, Jacob lutte avec un mystérieux inconnu. Blessé à la hanche, il lui résiste cependant. Au matin, l’inconnu renonce au combat, mais Jacob n’accepte de le lâcher que si ce dernier le bénit et lui révèle son nom. L’inconnu le bénit mais refusera de lui révéler son identité de manière claire. Il donne alors à Jacob un nom nouveau, « Israël », qui contient peut-être la réponse à sa question car Israël signifie : « Il a été fort contre Dieu ». Cet épisode étrange peut-être interprété non comme un véritable combat physique mais plutôt comme un combat spirituel. Après ce mystérieux combat avec l'ange, Jacob n'est plus le même car il a dépassé sa peur. Il boite mais il est prêt à affronter son frère.
Les retrouvailles de Jacob et Esaü, Tapisserie flamande
d'Azay-le-Rideau, XVIe siècle
Les retrouvailles entre Jacob et Esaü se passent finalement très bien. Mais, prudent, Jacob préfère s’installer à Sichem où il achète une terre.
A la suite de conflits avec la population, Jacob est contraint de s'exiler encore. Au cours du voyage, Rachel meurt en donnant le jour à un fils, Benjamin.
Les fils de Jacob
Jacob eut 12 fils de ses différentes femmes :
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Fils de Léa |
Fils de Rachel |
Fils de Bilha |
Fils de Zilpa |
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Ruben Simeon Levi Juda Issachar Zabulon |
Joseph Benjamin |
Dan Nephtali |
Gad Asher |
Les 12 fils de Jacob ont donné leurs noms 12 tribus d’Israël.
A sa mort, Jacob rejoindra la sépulture d’Isaac son père et de Abraham sont grand-père, à Hébron.
Portrait de Jacob
Jacob, un homme qui nous ressemble...
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il est malin et rusé
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il se sert parfois de moyens immoraux
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il est envieux
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parfois lâche
Jacob, l’homme en fuite...
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devant Esaü
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devant Laban
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devant les habitants de Sichem
Jacob, un homme de coeur...
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Il n’a qu’un seul amour, c’est Rachel
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Il n’aime pas la violence
Jacob, l’homme aux songes...
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le songe de l’échelle
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le combat avec le personnage mystérieux
Jacob, l’homme choisi par Dieu...
Les promesses que Dieu avait faites à Abraham son grand-père (une descendance et une terre), Il les renouvelle à Jacob. Même si Jacob n’est pas parfait, c’est tout de même lui que Dieu choisi pour porter l’espérance du petit groupe des hébreux appelé à devenir un grand peuple.
C’est le nom nouveau qu’il a reçu après son combat mystérieux, Israël, qui deviendra le nom du peuple élu à qui Dieu se fera connaître.